Formele de dezvoltare durabilă a turismului au apărut în vederea protejării patrimoniului natural, social și cultural și pentru satisfacerea nevoilor turiștilor și a comunităților locale. Obiectivele, principiile și cerințele dezvoltării durabile se regăsesc în forme precum ecoturismul, turismul cultural și turismul rural. Aceste forme de turism urmăresc atât dezvoltarea economică cât și protejarea mediului înconjurător.

În accepțiunea Organizației Mondiale a Turismului, turismul rural este „o formă a turismului care include orice activitate turistică organizată și condusă în spațiul rural de către populația locală, valorificând resursele turistice locale (naturale, cultural-istorice, umane), precum și dotările, structurile turistice, inclusiv pensiunile și fermele agroturistice”. Această definiție are la bază o serie de trăsături specifice care caracterizează activitățile de turism rural:
• localizarea în zonele rurale;
• construirea produsului turistic în mod funcțional, bazat pe caracteristicile lumii rurale (spațiu deschis, contact cu natura, tradiție, organizare și practici tradiționale);
• ruralitatea ca scală (din punct de vedere al clădirilor și amenajărilor);
• caracterul tradițional;
• diversitatea formelor de prezentare în funcție de: mediul rural, economic, istoric, cultural.